Waymo, la unidad de tecnología de conducción autónoma de Alphabet, prevé cuadriplicar con creces su servicio de viajes durante el próximo año, con el objetivo de gestionar al menos un millón de viajes pagados en robotaxi a medida que llega a nuevas ciudades de EU y comienza a operar en el Reino Unido y Japón. Es la primera vez que la compañía, que comenzó en 2009 como el proyecto de coches autónomos de Google, se fijó un objetivo ambicioso para su negocio.
Actualmente, la compañía con sede en Mountain View, California, reserva más de un millón de viajes a la semana en Phoenix, Los Ángeles, San Francisco y las comunidades del Área de la Bahía, Austin, Atlanta y, desde el mes pasado, en Miami. Esa es “una cifra que estamos en camino de alcanzar semanalmente para finales de 2026”, declaró Waymo en una entrada de blog. “De cara a 2026, estamos sentando las bases para operar servicios de transporte en más de 20 ciudades adicionales, incluyendo ciudades internacionales como Tokio y Londres”.
Waymo no comparte datos financieros, pero diversas estimaciones sugieren que gana al menos 20 dólares por viaje, lo que suma más de 20 millones de dólares al mes. Con un millón de viajes semanales, sus ingresos anualizados alcanzarían aproximadamente los 1,000 millones de dólares, un hito para el mercado de robotaxis, que se encuentra en sus primeras etapas.
Para gestionar ese volumen de viajes, la flota de la compañía probablemente se ampliará a al menos 10,000 vehículos durante el próximo año, desde los más de 2,500 actuales, incluyendo probablemente los hatchbacks eléctricos Hyundai Ioniq 5 y las microfurgonetas Zeekr RT, además de sus actuales SUV Jaguar I-Pace.
Si bien el servicio demostró ser popular entre los usuarios, el rápido crecimiento de Waymo también está planteando nuevos desafíos. La reputación de seguridad de la compañía se vio empañada en San Francisco, por ejemplo, tras la muerte accidental en octubre de Kit Kat, un popular gato del barrio que se había metido debajo de uno de sus vehículos sin ser detectado por los sensores.
El mes pasado, un taxi de Waymo mató a un perro pequeño en San Francisco que corrió hacia la calle. Ambos incidentes suscitaron dudas sobre si la compañía, que no sufrió accidentes graves ni muertes con personas involucradas, necesita implementar mejoras de seguridad adicionales.
Además, Waymo anunció la semana pasada un retiro de toda su flota para actualizar el software tras informes de que sus robotaxis en Texas no se detenían al chocar con autobuses escolares estacionados.
“Si bien estamos increíblemente orgullosos de nuestro sólido historial de seguridad, que muestra que Waymo experimenta 12 veces menos accidentes con heridos que conductores humanos, mantener los más altos estándares de seguridad significa reconocer cuándo nuestro comportamiento debería ser mejor”, declaró Mauricio Peña, director de seguridad de Waymo, en un comunicado.
Dicho esto, el historial de seguridad de Waymo fue mejor que el de sus competidores en el sector de los robotaxis, incluyendo la unidad Cruise de General Motors, que cerró hace un año después de que uno de sus vehículos atropellara a un peatón en San Francisco.
Tesla, cuyo director ejecutivo, Elon Musk, afirma ser líder en conducción autónoma, lidia con problemas legales relacionados con su función de conducción autónoma total y múltiples accidentes y muertes relacionados con su uso. La semana pasada, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) anunció la ampliación de una investigación en curso sobre FSD.
Sin embargo, aunque los problemas de seguridad de Waymo hasta el momento no fueron tan graves, algunos críticos creen que se está expandiendo demasiado rápido, quizás antes de una posible salida a bolsa de la unidad.
“Nos preguntamos por qué el ‘conductor más experimentado del mundo’ sigue teniendo dificultades para gestionar circunstancias obviamente previsibles después de 160 millones de kilómetros de experiencia”, declaró Phil Koopman, investigador en conducción autónoma y profesor de la Universidad Carnegie-Mellon, en una entrada de blog.
“Waymo tiene todos los incentivos para continuar su expansión masiva utilizando esta misma estrategia hasta que consiga su salida a bolsa o sufra un percance del que no pueda prescindir. No está claro qué ocurrirá primero”.
