Algunos de los mejores robots humanoides de China aceptaron el sábado el reto de competir contra corredores de maratón humanos. Uno se cayó en la línea de salida. A otro se le cayó la cabeza y rodó por el suelo. Y uno se desplomó y se rompió en pedazos.
En lo que se anunció como el primer medio maratón del mundo para androides, sólo cuatro de los 21 corredores robóticos completaron la carrera en E-Town, el centro tecnológico del sur de Pekín, en el tiempo previsto de cuatro horas. El ganador fue Tiangong Ultra, de 1,70 m de estatura, que llegó a la meta en dos horas y 40 minutos, muy lejos de la actuación de una hora de los medallistas de oro humanos. Los otros tres robots que consiguieron completar el recorrido de 13 millas (20,9 kilómetros) tardaron más de tres horas en llegar.
La competición hombre contra máquina se presentó como un escaparate de la ambición de China en ámbitos que van desde la inteligencia artificial a la robótica, pasando por los semiconductores. El gobierno del presidente Xi Jinping ha hecho del desarrollo de estas tecnologías clave una prioridad, aumentando la tensión comercial con Estados Unidos.
Sin embargo, el resultado fue a menudo cómico, con accidentes y abandonos a lo largo de la carrera. Mientras que el Tiangong corría a unos ocho kilómetros por hora y parecía un atleta como Dios manda, muchos de sus compañeros robóticos no estaban diseñados para correr lo suficientemente rápido como para terminar la carrera dentro del tiempo previsto.
El modelo Tiangong Ultra fue fabricado a medida para la carrera por X-Humanoid, con sede en Pekín, un instituto de investigación respaldado por el gobierno que también cuenta con financiación de Xiaomi Corp. y del advenedizo de la robótica UBTech Robotics Corp Ltd.
«Estoy muy contento con los resultados y todo ha cumplido mis expectativas», declaró en una entrevista Tang Jian, director de tecnología de X-Humanoid. «Ha sido una prueba extrema de la resistencia y la estabilidad de los robots. Nuestra esperanza es que, sean cuales sean las tareas que realicen los robots en el futuro, sean capaces de funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana.»
Aún así, fue necesaria una caída y tres baterías para que Tiangong se anotara la victoria, ya que la máquina con maillot lideró a los robots concursantes durante toda la carrera. Un instructor humano -que llevaba un dispositivo de señalización en la parte baja de la espalda- corrió delante del robot para que éste imitara sus movimientos. La mayoría de los demás androides eran controlados con joysticks por operadores humanos que corrían a su lado. Algunos incluso llevaban correas. Dos docenas de equipos cruzaron sucesivamente la línea de salida, seguidos por minibuses lanzadera con sustitutos e ingenieros a la espera.
Para participar en la carrera, los robots debían tener un aspecto humanoide y correr sobre dos patas. Se les permitió cambiar las pilas a mitad de carrera o incluso que un sustituto tomara el relevo, aunque con penalizaciones de tiempo por cada sustituto utilizado. Los espectadores, incluidos padres con niños pequeños, les animaban, e incluso algunos de los concursantes humanos se detuvieron cerca de la salida para hacer fotos a sus homólogos mecánicos.
Los robots variaban en apariencia, altura y peso. Un concursante gigante se parecía al robot de anime japonés Gundam, con abanicos atados alrededor de sus brazos. Perdió el control y se estrelló contra la barricada que separaba a los corredores humanos de los robots. El único robot de aspecto femenino, Huan Huan – equipado con una cabeza maniquí y una armadura estilo Storm Trooper – se desplomó poco después de la salida, esparciendo la armadura por la pista. Ninguno de los dos se recuperó para continuar la carrera.
El Pequeño Gigante, desarrollado por estudiantes universitarios locales, fue el concursante más bajo, con apenas 75 centímetros (30 pulgadas) de altura. Rondaba los 1,4 kilómetros por hora y admitía el control por voz, según declaró uno de sus ingenieros en una retransmisión en directo por la televisión nacional. En un momento dado, la máquina se detuvo brevemente después de que saliera humo de su cabeza. El equipo sólo pretendía que el Pequeño Gigante corriera las tres primeras millas, ya que es demasiado lento, dijo el ingeniero.
Jiang Zheyuan, de 27 años, fundador de Noetix Robotics, se subió a un taburete y coreó eslóganes mientras veía cómo su robot N2 quedaba segundo. A pesar de muchas noches sin dormir, la carrera dio sus frutos para la startup de este desertor de Tsinghua, ya que ayudó a los clientes a descubrir la empresa, dijo a los periodistas en la línea de meta. Su firma tiene previsto entregar 700 robots el mes que viene a 6.000 dólares cada uno, una tarifa inferior a la del mercado.
Otro robot Noetix N2, que utilizaba un algoritmo diferente, fue el tercero en cruzar la línea de meta, pero fue degradado al cuarto puesto por haber utilizado tres sustitutos e incurrir en una penalización de más de una hora. El equipo se quejó de que la regla se había cambiado en su perjuicio y dijo que tenía previsto presentar una queja.
Algunas de las empresas de robótica más prometedoras de China no se inscribieron en la carrera. Unitree, con sede en Hangzhou, emitió un comunicado después de que su robot G1 cayera en la línea de salida en el que afirmaba que un cliente había utilizado la máquina sin desplegar los algoritmos de Unitree. La empresa -cuyo fundador estuvo entre los invitados de honor de Xi en una destacada reunión con empresarios en febrero- está ocupada preparándose para un combate de lucha, según el comunicado.
