Hace unos años, el fabricante de baterías LG Energy Solution competía por producir celdas para vehículos eléctricos. Hoy en día, su enfoque cambió mayoritariamente hacia un nuevo producto: baterías para el almacenamiento de energía.
La mayoría de las fábricas de LG Energy en Norteamérica ya producen baterías de almacenamiento de energía o se están preparando para hacerlo, señaló Robert Lee, presidente de la compañía para la región. La demanda de celdas de gran tamaño para almacenar energía está en auge debido a la construcción de centros de datos para inteligencia artificial.
Fue un giro frenético para las empresas de baterías y los fabricantes de automóviles, que invirtieron decenas de miles de millones de dólares en fábricas de baterías en Estados Unidos a principios de esta década, anticipando un auge de los vehículos eléctricos que no llegó a materializarse.
La surcoreana LG Energy —que afirma ser el mayor fabricante de baterías de Norteamérica por número de celdas producidas— anunció que cinco de sus ocho fábricas en la región producirán baterías para sistemas de almacenamiento de energía (ESS, por sus siglas en inglés) para finales de este año.
“Estamos destacando los sistemas ESS en este momento porque representan un crecimiento que no habíamos previsto”, declaró Lee a Reuters durante un acto de inauguración celebrado el martes en la fábrica de LG Energy en Lansing, Michigan.
La planta de Lansing comenzó recientemente a fabricar celdas de almacenamiento de energía para Tesla y para empresas de servicios públicos. Tesla figura entre los líderes del mercado de ESS. La fábrica también produce baterías para los vehículos eléctricos de Toyota Motor.
LG apuesta por una nueva composición química
La transición hacia las baterías para sistemas de almacenamiento de energía (ESS, por sus siglas en inglés) fue más compleja que simplemente accionar un interruptor. LG Energy tuvo que desarrollar una nueva composición química para baterías con la que contaba con poca experiencia: el fosfato de hierro y litio (LFP), un mercado dominado por fabricantes chinos.
Las baterías LFP también se utilizan en vehículos eléctricos, pero poseen una densidad energética menor que las baterías basadas en níquel —la especialidad de LG Energy—, lo que se traduce en una autonomía de conducción más reducida. No obstante, la química LFP se considera más segura y duradera, lo que la hace idónea para almacenar grandes cantidades de energía provenientes de centrales eléctricas.
El giro hacia los sistemas ESS llegó en un momento oportuno para las empresas de baterías y automóviles que habían invertido enormes sumas de dinero en plantas destinadas a fabricar baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, es probable que esta nueva demanda no absorba por completo toda la capacidad de dichas fábricas.
La consultora Benchmark Mineral Intelligence prevé que la demanda de baterías estacionarias en Norteamérica alcance los 76 gigavatios-hora este año, informó Reuters anteriormente. Y aunque se espera que la demanda de almacenamiento casi se duplique en los próximos cinco años hasta llegar a los 125 GWh, Benchmark no cree que esto sea suficiente para cubrir el exceso de capacidad instalado para los vehículos eléctricos.
LG sigue fabricando baterías de níquel para vehículos eléctricos. La planta de empresa conjunta que opera con General Motors en el noreste de Ohio reanudó esta semana la producción de celdas para los vehículos eléctricos de GM, tras una paralización de siete meses.
“Los vehículos eléctricos se recuperarán y, con el tiempo, representarán la mayoría de los vehículos de pasajeros en Estados Unidos”, afirmó Lee. “Es, en realidad, solo cuestión de tiempo”.
