De vez en cuando, una empresa se vuelve tan grande y desordenada que los gobiernos temen lo que le sucedería a la economía en general si fracasara. En China, Evergrande, un desarrollador inmobiliario en expansión, es esa empresa.
Evergrande tiene la distinción de ser el promotor inmobiliario más endeudado del mundo y ha estado en soporte vital durante meses. Un ritmo constante de malas noticias en las últimas semanas ha acelerado lo que muchos expertos advierten que es inevitable: el fracaso.
La agencia calificadora Fitch dijo esta semana que el incumplimiento “parece probable”. Moody’s, otra agencia calificadora, dijo que Evergrande no tiene dinero ni tiempo. Evergrande enfrenta una deuda de más de $ 300 mil millones, cientos de edificios residenciales sin terminar y proveedores enojados que han cerrado las obras de construcción. La compañía incluso ha comenzado a pagar facturas vencidas mediante la entrega de propiedades sin terminar.
Los observadores están atentos a ver si los reguladores chinos cumplen su promesa de limpiar el sector empresarial del país dejando que las “bombas de deuda” como Evergrande colapsen.
¿Cómo se convirtió Evergrande en un problema así?
En sus días de gloria hace una década, Evergrande vendía agua embotellada, era dueño del mejor equipo de fútbol profesional de China e incluso incursionó brevemente en la cría de cerdos. Se volvió tan grande y extenso que incluso tiene una unidad que fabrica coches eléctricos, aunque ha retrasado la producción en masa.
Hoy, Evergrande es visto como una amenaza desvencijada para los bancos más grandes de China.
La compañía, que fue fundada en 1996, aprovechó el auge inmobiliario épico de China que urbanizó grandes extensiones del país y resultó en que casi tres cuartas partes de la riqueza de los hogares se destinaran a la vivienda. Esto puso a Evergrande en el centro del poder en una economía que llegó a apoyarse en el mercado inmobiliario para un crecimiento económico sobrealimentado.
Su fundador multimillonario, Xu Jiayin, es miembro de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un grupo de élite de asesores políticamente bien conectados. Las conexiones de Xu probablemente dieron a los acreedores más confianza para seguir prestando dinero a Evergrande a medida que crecía y se expandía hacia nuevos negocios. Eventualmente, sin embargo, Evergrande terminó con más deuda de la que podía pagar.
En los últimos años, se ha enfrentado a demandas de compradores de viviendas que aún esperan la finalización de los apartamentos que pagaron parcialmente. Los proveedores y acreedores han reclamado cientos de miles de millones de dólares en facturas pendientes. Algunos han suspendido la construcción de proyectos Evergrande.
¿Por qué la empresa tiene tantos problemas ahora?
Evergrande podría haber seguido adelante si no fuera por dos problemas. En primer lugar, los reguladores chinos están tomando medidas enérgicas contra los imprudentes hábitos de endeudamiento de los promotores inmobiliarios. Esto ha obligado a Evergrande a comenzar a vender parte de su imperio comercial en expansión. Eso no va tan bien. Todavía tiene que vender su negocio de vehículos eléctricos, a pesar de las conversaciones con posibles compradores. Algunos expertos dicen que los compradores están esperando una subasta.
En segundo lugar, el mercado inmobiliario de China se está desacelerando y hay menos demanda de apartamentos nuevos. Esta semana, la Institución Nacional de Finanzas y Desarrollo, un importante grupo de expertos de Beijing, declaró que el auge del mercado inmobiliario “ha mostrado signos de un punto de inflexión”, citando una demanda débil y unos datos de ventas más lentos.
Gran parte del efectivo que Evergrande ha podido reunir proviene de apartamentos vendidos previamente que aún no están terminados. Evergrande tiene casi 800 proyectos en China que están sin terminar y hasta 1.2 millones de personas que todavía están esperando mudarse a sus nuevos hogares, según una investigación de REDD Intelligence.
¿Intervendrán los reguladores chinos para salvarlo?
Pekín se verá tentado a decir “no”, pero un colapso podría causar graves daños, dejando descontentos a los propietarios de viviendas, proveedores e inversores nacionales, que pueden llegar a ser millones. Y, en última instancia, Beijing se ha movido para apuntalar a otras grandes empresas con grandes problemas en el pasado.
Durante años, muchos inversores dieron dinero a empresas como Evergrande porque creían que, al final del día, Pekín siempre intervendría para rescatarlo si las cosas se pusieran demasiado inestables. Y durante décadas, los inversores han tenido razón. Pero durante los últimos años, las autoridades han mostrado una mayor disposición a dejar que las empresas quiebren para frenar el problema de la deuda insostenible de China.
Las autoridades llevaron a los ejecutivos de Evergrande a una reunión el mes pasado y les dijeron que pusieran en orden su deuda. También han seguido pidiendo a sus bancos que reduzcan sus préstamos al desarrollador.
¿Cómo afectaría el fracaso de Evergrande a la economía de China?
Una campaña del banco central para controlar la deuda inmobiliaria y reducir la exposición del sector bancario a los desarrolladores con problemas debería significar que una quiebra de Evergrande tendría un impacto menor en el sistema financiero de China.
La realidad puede ser más complicada.
El pánico de los inversores y compradores de viviendas podría extenderse al mercado inmobiliario y afectar los precios, afectando la riqueza y la confianza de los hogares. También podría sacudir los mercados financieros mundiales y dificultar que otras empresas chinas continúen financiando sus negocios con inversión extranjera. Escribiendo en The Financial Times la semana pasada, el inversionista multimillonario George Soros advirtió que un incumplimiento de Evergrande podría causar un colapso de la economía de China.
Chen Zhiwu, profesor de finanzas en la Universidad de Hong Kong, dijo que una quiebra podría resultar en una crisis crediticia para toda la economía a medida que las instituciones financieras se vuelven más reacias al riesgo. Una falla de Evergrande, agregó, “no fue una buena noticia para el sistema financiero o la economía en general”.
No todo el mundo es tan pesimista. Bruce Pang, economista de China Renaissance Securities, dijo que un default podría sentar las bases para una economía más saludable en el futuro. “Si Evergrande fracasara con la creencia que se desvanece de ‘demasiado grande para fracasar’, demostrará la mayor tolerancia de Beijing a los incumplimientos a pesar de los dolores y la interrupción en el corto plazo”, dijo Pang.
¿Deberían preocuparse los inversores extranjeros?
A los inversores extranjeros se les deben $ 7,4 mil millones en pagos de bonos de Evergrande solo el próximo año. En varios momentos de este año han entrado en pánico, enviando la negociación de los bonos en el mercado secundario a nuevas profundidades. Durante la semana pasada, las notas de los bonos Evergrande iban a 50 centavos por dólar. El comercio de su deuda fue tan frenético en un momento que los reguladores detuvieron brevemente el comercio.
La principal cotización de acciones de la compañía en Hong Kong ha perdido más de las tres cuartas partes de su valor durante el año pasado.
A los inversores extranjeros les preocupa que si Evergrande fracasa, todo el dinero que se les debe se esfumará. Las autoridades de Beijing han indicado que ya no están dispuestas a rescatar a los tenedores de bonos nacionales y extranjeros. En cualquier procedimiento de quiebra, estarían bajos en la lista de acreedores para obtener cualquiera de los activos de la empresa china.
