China domina el mercado de vehículos eléctricos. Ahora le pisa los talones a Tesla en la carrera para construir humanoides alimentados por baterías que se espera que reemplacen a los trabajadores humanos que construyen vehículos eléctricos en las líneas de ensamblaje.
En la Conferencia Mundial de Robótica celebrada esta semana en Beijing, más de dos docenas de empresas chinas exhibieron robots humanoides diseñados para trabajar en fábricas y almacenes, y muchas más exhibieron las piezas de precisión fabricadas en China necesarias para construirlos.
El impulso de China hacia esta industria emergente se basa en la fórmula detrás de su impulso inicial hacia los vehículos eléctricos hace más de una década: apoyo gubernamental, competencia despiadada en precios por parte de un amplio campo de nuevos participantes y una profunda cadena de suministro.
“La industria de robots humanoides de China demuestra claras ventajas en la integración de la cadena de suministro y en las capacidades de producción en masa”, afirmó Arjen Rao, analista del LeadLeo Research Institute, con sede en China.
El esfuerzo en materia de robótica está respaldado por la política del presidente Xi Jinping de desarrollar “nuevas fuerzas productivas” en tecnología, un punto destacado en los folletos del evento de esta semana.
La ciudad de Beijing lanzó en enero un fondo respaldado por el Estado de 1,400 millones de dólares para la robótica, mientras que Shanghai anunció en julio planes para crear un fondo de 1,400 millones de dólares para la industria humanoide.
Los robots que se exhibirán esta semana provienen de algunos de los mismos proveedores nacionales que se sumaron a la ola de los vehículos eléctricos, incluidos fabricantes de baterías y sensores.
En enero, Goldman Sachs pronosticó que el mercado mundial anual de robots humanoides alcanzaría los 38,000 millones de dólares en 2035, con casi 1.4 millones de envíos para aplicaciones industriales y de consumo. Estimó que el coste de los materiales para construirlos había caído a unos 150,000 dólares cada uno en 2023, sin contar los costes de investigación y desarrollo.
“Hay mucho margen para reducir los costos”, dijo Hu Debo, CEO de Shanghai Kepler Exploration Robotics, una compañía que cofundó el año pasado inspirada en el robot humanoide Optimus de Tesla.
“China se especializa en iteración y producción rápidas”.
La empresa de Hu está trabajando en su quinta versión de un robot trabajador para probarlo en fábricas. Espera que el precio de venta sea inferior a 30,000 dólares.
Cuando Tesla abrió su fábrica en Shanghái en 2019, los funcionarios chinos dijeron que esperaban que el pionero de los vehículos eléctricos tuviera un “efecto bagre” en la industria china: la introducción de un gran competidor que haría que los rivales chinos nadaran más rápido.
El robot Optimus de Tesla tuvo un efecto similar, dijo Hu.
Tesla presentó por primera vez Optimus en 2021
El fabricante de automóviles estadounidense presentó por primera vez Optimus en 2021, que su director ejecutivo Elon Musk promocionó entonces como potencialmente “más significativo que el negocio de vehículos a lo largo del tiempo”.
La compañía de Musk está utilizando un enfoque de inteligencia artificial para Optimus basado en su software de “conducción autónoma total” para vehículos eléctricos. Los rivales y analistas chinos dicen que Tesla tiene una ventaja inicial en inteligencia artificial, pero China tiene la capacidad de reducir el costo de producción.
Tesla mostró a Optimus, como un maniquí, de pie dentro de una caja de plexiglás al lado de un Cybertruck en una exposición paralela a la conferencia en Beijing esta semana.
Optimus fue superado por muchos humanoides chinos que saludaban, caminaban o incluso se encogían de hombros, pero aun así fue una de las exhibiciones más populares y estaba repleta de personas que tomaban fotografías.
“El año que viene habrá más de 1,000 de mis compatriotas en la fábrica”, decía un cartel junto a Optimus.
Tesla, en un comunicado, reiteró que espera ir más allá de los prototipos para comenzar a producir Optimus en pequeños volúmenes el próximo año.
UBTECH Robotics, que cotiza en la bolsa de Hong Kong, también ha estado probando sus robots en fábricas de automóviles. Comenzó con Geely y anunció el jueves un acuerdo para probarlos en una planta de Audi en China.
“Nuestro objetivo para el próximo año es empezar la fabricación en masa”, afirmó Sotirios Stasinopoulos, director de proyectos de UBTECH.
“Esto significaría que en las fábricas trabajarían hasta 1,000 robots”, afirmó. “Es el primer paso hacia una implantación a gran escala”.
UBTECH utiliza chips de Nvidia en sus robots, pero más del 90% de los componentes son de China.
La generación actual de robots de producción (brazos enormes capaces de soldar y realizar otras tareas) ha sido liderada en su mayoría por empresas de fuera de China, incluida la japonesa Fanuc , el grupo de ingeniería suizo ABB y la alemana Kuka, propiedad del fabricante chino de electrodomésticos Midea.
China lidera el mundo en cuanto a robots de producción instalados en fábrica, más del triple que en América del Norte, según la Federación Internacional de Robótica.
Xin Guobin, viceministro de Industria y Tecnología de la Información de China, dijo en la apertura del evento en Beijing que su ministerio había estado implementando la orientación de Xi y había convertido a China en “una fuerza importante en la industria robótica global”.
En noviembre pasado, el país pidió la producción en masa de robots humanoides para 2025, pero esa producción comenzará en una escala mucho menor que la necesaria para transformar la producción de vehículos eléctricos.
“Creo que es probable que pasen al menos 20 a 30 años antes de que los robots humanoides puedan lograr una aplicación comercial a gran escala”, afirmó Rao del Instituto de Investigación LeadLeo.
