El espacio está a punto de volverse más concurrido para Elon Musk, pues la red de comunicaciones Starlink del multimillonario enfrenta desafíos cada vez más duros a su dominio del internet satelital de alta velocidad, incluso de un rival respaldado por el estado chino y otro servicio financiado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
SpaceSail, con sede en Shanghái, firmó en noviembre un acuerdo para ingresar a Brasil y anunció que estaba en conversaciones con más de 30 países. Dos meses después, comenzó a trabajar en Kazajstán, según la embajada de ese país en Pekín.
Por otra parte, Brasilia está en conversaciones con el servicio de internet Project Kuiper de Bezos y Telesat de Canadá, según un funcionario brasileño involucrado en las negociaciones, que habló bajo condición de anonimato para poder discutir libremente las conversaciones en curso.
Desde 2020, Starlink ha lanzado más satélites a la órbita baja terrestre (LEO), una altitud de menos de 2,000 km, que todos sus competidores juntos. Los satélites que operan a altitudes tan bajas que transmiten datos de manera extremadamente eficiente, lo que proporciona Internet de alta velocidad a comunidades remotas, buques de navegación y ejércitos en guerra.
La primacía de Musk en el espacio es vista como una amenaza por Pekín, que está invirtiendo fuertemente en rivales y financiando la investigación militar en herramientas que rastrean constelaciones de satélites, según documentos corporativos chinos y artículos académicos.
China lanzó un récord de 263 satélites LEO el año pasado, según datos del astrofísico Jonathan McDowell analizados por la consultora tecnológica Analysys Mason.
El surgimiento de la competencia para Starlink ha sido bien recibido por el gobierno de Brasil, que quiere Internet de alta velocidad para comunidades en áreas remotas, pero anteriormente se enfrentó a Musk por comercio y política.
SpaceSail se negó a hacer comentarios cuando se le presentaron las preguntas sobre sus planes de expansión. El año pasado, un periódico controlado por el regulador de telecomunicaciones de China elogió a SpaceSail como “capaz de trascender las fronteras nacionales, penetrar la soberanía y cubrir incondicionalmente el mundo entero… una capacidad estratégica que nuestro país debe dominar”.
SpaceSail podría superar a Starlink en satélites para final de la década
Pocos de los rivales internacionales de Musk tienen la misma ambición que SpaceSail, que está controlada por el gobierno municipal de Shanghai y que anunció planes para desplegar 648 satélites LEO este año y hasta 15,000 para 2030; Starlink tiene actualmente unos 7,000 satélites, según McDowell, y se fijó el objetivo de operar 42,000 para finales de la década.
Los lanzamientos de SpaceSail eventualmente comprenderán la constelación Qianfan, o “Mil Velas”, que marca el primer impulso internacional de China en la banda ancha satelital. Otras tres constelaciones chinas también están en desarrollo, y Beijing planea lanzar 43,000 satélites LEO en las próximas décadas e invertir en cohetes que puedan transportar múltiples satélites.
“El objetivo final es ocupar la mayor cantidad posible de espacios orbitales”, dijo Chaitanya Giri, experto en tecnología espacial de la Observer Research Foundation de India.
La prisa de China por ocupar más de la órbita terrestre baja ha generado inquietud entre los responsables políticos occidentales, a quienes les preocupa que pueda extender el alcance del régimen de censura de Internet de Beijing.
Los investigadores del grupo de expertos American Foreign Policy Council dijeron en un documento de febrero que Washington debería aumentar la cooperación con las naciones del Sur Global si quería “combatir seriamente la creciente incursión de China en el dominio digital”.
Los investigadores también describieron a Qianfan como una parte crucial del componente espacial de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China. El plan de desarrollo de infraestructura global de 1 billón de dólares es una política distintiva del líder chino Xi Jinping, pero ha sido acusado por los críticos de ser principalmente una herramienta para expandir la influencia geopolítica de Beijing.
El Ministerio de Comercio y el regulador de telecomunicaciones de China no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo en respuesta a las preguntas de Reuters que, si bien no estaba al tanto de los detalles que rodean a SpaceSail y los satélites LEO chinos que se expanden en el extranjero, Pekín busca la cooperación espacial con otros países para el beneficio de sus pueblos.
SpaceSail ha dicho que su objetivo es proporcionar Internet confiable a más usuarios, particularmente a aquellos en áreas remotas y durante la recuperación de emergencias y desastres naturales.
