Los fabricantes de automóviles chinos se esfuerzan por liberar el potencial subdesarrollado de África, con un enfoque en los vehículos eléctricos e híbridos, ya que las restricciones a las exportaciones a Estados Unidos y Europa los impulsan a una búsqueda global de nuevos mercados.
Aunque África alberga a más de mil millones de personas, los bajos ingresos y los elevados aranceles de importación obstaculizaron durante mucho tiempo los esfuerzos de los fabricantes por vender más automóviles en África. La disponibilidad de energía inestable y la falta de infraestructura de carga frenaron la adopción de vehículos eléctricos.
Pero empresas como BYD, Chery Auto y Great Wall Motor (GWM) buscan aprovechar los bajos precios para avanzar donde otros han tenido dificultades y utilizar la expansión en Sudáfrica como un trampolín en una estrategia continental.
“Consideramos a Sudáfrica como un mercado muy importante para nuestra expansión global”, declaró Tony Liu, director ejecutivo de Chery Sudáfrica, quien calificó el mercado automovilístico más desarrollado de África como una “puerta de entrada al continente africano”.
Casi la mitad de las 14 marcas automotrices chinas actualmente activas en Sudáfrica se lanzaron el año pasado. Se prevé la próxima entrada al mercado de otras marcas, como DongFeng, Leapmotor, Dayun y Changan.
A medida que se incorporan nuevos actores, las empresas más consolidadas buscan producir automóviles localmente, lo que les permite beneficiarse de un programa de incentivos del gobierno que ofrece descuentos para vehículos de fabricación nacional.
Liu afirmó que Chery, la segunda mayor empresa automotriz china en Sudáfrica, estaba considerando asociaciones o la construcción de su propia fábrica para producir automóviles para el mercado sudafricano y exportarlos al resto del continente y, potencialmente, a Europa.
Omoda & Jaecoo, la marca independiente premium de Chery, también está realizando estudios de viabilidad para el ensamblaje local, según declaró a Reuters su director general en Sudáfrica, Hans Greyling.
“Hasta ahora, no había tenido sentido que GWM, el mayor fabricante de automóviles chino en Sudáfrica por ventas, localizara la producción de componentes”, declaró su director de operaciones, Conrad Groenewald, ya que las importaciones chinas eran más económicas.
Sin embargo, esto está cambiando, y la externalización a un fabricante local o la instalación de una planta semidesmontada, que convertiría kits parcialmente preensamblados en vehículos terminados, eran opciones.
“Creo que ahora que tenemos economías de escala… necesitamos revisar esos estudios de viabilidad en los próximos 12 meses”, afirmó.
Vehículos eléctricos chinos enfrentan dificultades en EU y Europa
Los fabricantes de automóviles chinos, que se encuentran en plena transición hacia la producción de vehículos eléctricos e híbridos, se enfrentan a crecientes obstáculos en EU y Europa.
El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos nuevos ha sido más lento de lo previsto en muchos mercados ricos. Además, los elevados aranceles de la UE a las importaciones de vehículos eléctricos fabricados en China y los aranceles del 100% en Estados Unidos han eliminado su principal ventaja competitiva: el precio. Los esfuerzos para entrar en grandes mercados emergentes como India y Brasil también han resultado complicados.
Si bien el mercado africano todavía es comparativamente pequeño, fuentes del sector apuntan a un enorme potencial de crecimiento.
Sudáfrica, un mercado dominado durante mucho tiempo por marcas como Volkswagen y Toyota, fabricó poco menos de 600,000 coches el año pasado. Sin embargo, el gobierno estima que la producción podría aumentar hasta 1.5 millones para 2035 con los incentivos adecuados.
El exdirector de la Asociación de Fabricantes Africanos de Automóviles estimó en una ocasión que el mercado potencial del África Subsahariana se situaba entre 3 y 4 millones de coches nuevos vendidos al año.
Las empresas chinas están preparadas para poner a prueba ese potencial.
Chery lanzará en Sudáfrica ocho vehículos híbridos, incluyendo cinco híbridos enchufables de autonomía extendida y tres modelos híbridos. También presentará dos crossovers pequeños, y está previsto que una camioneta pickup salga a la venta el próximo año.
También planea traer su línea de vehículos eléctricos iCar y otra marca, Lepas, a Sudáfrica próximamente, según Liu.
BYD, el principal productor chino de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, entró en el mercado sudafricano en 2023.
Recientemente duplicó su gama en Sudáfrica, añadiendo la camioneta híbrida enchufable Shark, el crossover híbrido enchufable SEALION 6 y el SUV totalmente eléctrico SEALION 7 a una gama que anteriormente solo incluía modelos a batería.
Fabricantes chinos ven oportunidades en mercados sudafricanos
Los ejecutivos del sector automovilístico entrevistados por Reuters consideran que los híbridos enchufables son cruciales para su estrategia en África.
“Los vehículos eléctricos de batería no han despegado realmente en Sudáfrica”, afirmó Greyling, de Omoda & Jaecoo. “Hemos optado por centrarnos más en los híbridos tradicionales o híbridos enchufables”.
Las ventas sudafricanas de los llamados vehículos de nueva energía (una categoría que incluye los híbridos tradicionales y enchufables, además de los vehículos eléctricos) aumentaron más del doble entre 2023 y el año pasado, representando el 3% de las ventas totales de vehículos nuevos.
Si bien las cifras aún pueden ser bajas (15,611 vehículos, principalmente híbridos tradicionales), las empresas chinas se sienten alentadas por esta tendencia.
“Según nuestra experiencia en China, una vez que la cuota de mercado de los vehículos de nueva energía alcance casi el 10%, la demanda comenzará a dispararse”, afirmó Liu, de Chery.
Los fabricantes de automóviles chinos se enfrentan al escepticismo de los consumidores sobre la calidad, la disponibilidad de repuestos y el valor de reventa no comprobado de sus vehículos.
Pero confían en que el precio y la tecnología avanzada los diferencien de los líderes tradicionales del mercado africano y se centran en ofrecer híbridos enchufables y vehículos eléctricos con un precio inicial inferior a 400,000 rands (22,500 dólares).
“Mientras sigan siendo asequibles desde el punto de vista del costo inicial, se diferenciarán de las marcas tradicionales que ofrecen especificaciones similares”, afirmó Greg Cress, de la consultora Accenture.
Omoda & Jaecoo, que se lanzó en África en 2023 y opera 52 concesionarios en Sudáfrica, Namibia, Esuatini y Botsuana, espera triplicar las ventas en los próximos 18 meses y entrar en nuevos mercados como Zambia y Tanzania.
BYD planea expandir su red de concesionarios en África Oriental, Meridional y Occidental, incluyendo una primera entrada en Tanzania.
Steve Chang, gerente general de BYD Auto Sudáfrica, afirmó que no le intimida la lenta adopción de los vehículos eléctricos ni el mercado africano de vehículos con motor de combustión interna.
“Creo que Sudáfrica y el resto de África tienen una gran oportunidad de, lo que yo llamo, dar un salto de los vehículos de combustión interna a las energías renovables (automóviles)”, afirmó. “África es un mercado muy grande”.
