Rusia es el principal proveedor de carbón térmico de Europa, que se utiliza para alimentar las centrales eléctricas. A medida que la Unión Europea se une a los EE. UU. para adoptar una postura más dura contra la guerra del presidente Vladimir Putin en Ucrania, el continente tiene planes para eliminar gradualmente los envíos rusos. El problema es que no existe una alternativa clara para esa gran parte del comercio, y el resultado parece estar destinado a conducir a un efecto dominó que crea una loca lucha global por el combustible.

Los precios ya se están disparando en un mercado que ha estado apretado durante meses. El carbón europeo saltó un 14% a un máximo de tres semanas el martes después de la noticia de la prohibición propuesta, y los futuros se duplicaron desde principios de año. El índice de referencia asiático alcanzó un máximo histórico en marzo, mientras que en EE. UU. superó los 100 dólares la tonelada la semana pasada por primera vez en 13 años.

“La sanción propuesta sería devastadora para las importaciones europeas de carbón”, dijo Fabian Ronningen, analista de la consultora noruega Rystad Energy AS. «Algo de carbón puede obtenerse de otros mercados, pero en general, el mercado mundial del carbón también es muy ajustado».

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No es sólo que los suministros son escasos. También hay complicaciones logísticas cuando se trata de cambiar rápidamente a nuevas fuentes. La proximidad de Rusia a Europa ha sido durante mucho tiempo una de sus ventajas en un mercado que depende de envíos de cargas pesadas que duran varios días. Ahora, los compradores europeos tendrán que buscar en otra parte, ampliando la oferta de países tan lejanos como Sudáfrica, Australia e Indonesia, donde la calidad varía.

Algunos compradores potenciales de países europeos como Italia, España, Polonia y Alemania se han acercado a los mineros de Indonesia, el principal exportador mundial de carbón para centrales eléctricas, dijo Hendra Sinadia, directora ejecutiva de la Asociación de Minería del Carbón de Indonesia. La perspectiva de una mayor demanda de suministros que no sean las acciones enviadas por Rusia en las compañías de carbón australianas se recuperó el miércoles, con New Hope Corp. saltando un 6,9%, Whitehaven Coal Ltd. ganando un 5,5% y Yancoal Australia Ltd. avanzando un 4,8%.

“El carbón ruso es el más cercano, el más barato y, en algunos mercados como Alemania, la especificación más adecuada, en términos de contenido de calor y azufre” para alimentar las estaciones de Europa, dijo Jake Horslen, analista de S&P Commodities Insights. Una prohibición de la UE “plantearía un desafío importante para los compradores que tendrían que buscar alternativas”, dijo.

A largo plazo, las perspectivas no son buenas para el carbón, el combustible fósil más sucio. Pero en este momento, el mercado está en auge a medida que Europa se enfrenta a una crisis en el suministro de gas natural y aumenta el consumo de combustible en el auge de la recuperación pandémica. Las emisiones globales de carbono del sector eléctrico alcanzaron un récord el año pasado, en parte impulsadas por una mayor quema de carbón, según el grupo de expertos Ember.

Incrementar la producción de carbón para satisfacer la demanda ha sido un desafío. El mercado se ha visto afectado por interrupciones ferroviarias, brotes de Covid-19 e incluso una prohibición temporal de exportación de Indonesia, el mayor exportador del mundo. 

“La interrupción del suministro de carbón ruso es solo el último de una ola de problemas de suministro que han acosado al mercado desde principios del año pasado”, escribieron los analistas de Bank of America Corp. en una nota este mes.

Cualquier sanción al carbón ruso ejercerá presión sobre los ya escasos suministros de Europa. El carbón almacenado en los puertos de Ámsterdam, Róterdam y Amberes sigue siendo el más bajo de la temporada en al menos seis años, según una encuesta semanal de existencias realizada por Argus Media.

Europa compra dos tipos de carbón a Rusia: térmico, quemado por centrales eléctricas, y metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero. La participación rusa en las importaciones de carbón térmico de la UE es de casi el 70%, con Alemania y Polonia particularmente dependientes.

El continente se ha vuelto cada vez más dependiente de Rusia a medida que su propia producción disminuyó. En 2020, Europa envió 57 millones de toneladas de carbón térmico desde Rusia, la gran mayoría de las importaciones, según la Agencia Internacional de Energía. 

La empresa energética alemana EnBW Energie Baden-Wuerttemberg AG dijo el mes pasado que había comenzado a diversificar su adquisición de carbón para reducir la dependencia de Rusia, y que un cambio completo solo sería posible a mediano plazo. La compañía, que dependió de Rusia para obtener más del 80% de su carbón el año pasado, también dijo que adquirir el combustible en países como Australia y Sudáfrica sería más costoso.

Si bien EE. UU. ha intervenido para ayudar a destetar a Europa del gas ruso, es poco probable que pueda hacer lo mismo con el carbón. Las mineras ya han vendido la mayor parte de su producción bajo contratos a largo plazo y no pueden aumentar la producción porque han estado cerrando minas durante años. Esos problemas se han visto exacerbados por la escasez de trabajadores y los desafíos logísticos que dificultan llevar más producto de las minas a los puertos.

“Hay mucha demanda de exportaciones estadounidenses, pero es difícil sacarlas del país”, dijo Andrew Blumenfeld, director de análisis de datos de la empresa de investigación de mercado McCloskey. 

También existe la posibilidad de que el carbón ruso quede varado. La mayoría de los suministros del país se extraen en Siberia y se envían por tren a los puertos del Mar Báltico y del Mar Negro. Es probable que Moscú tenga dificultades para trasladar cantidades significativas a los puertos del Pacífico dadas las limitaciones de la capacidad ferroviaria, dijeron analistas de Morgan Stanley en un informe el martes.

“Creemos que el mercado enfrenta un rompecabezas complicado y esperamos que algunas de las exportaciones de Rusia se pierdan debido a desafíos logísticos”, dijo el banco, estimando que alrededor de 30 millones de toneladas de carbón ruso podrían quedar varadas. 

Pero incluso antes de las posibles sanciones, las empresas energéticas europeas ya estaban luchando por hacerse con los suministros rusos. Muchos bancos se negaban a financiar el comercio de materias primas, lo que obligaba a algunas de las mayores empresas de servicios públicos del continente a comprar carbón en Sudáfrica y Australia. 

Un aumento en las exportaciones de países como Indonesia “podría ayudar a compensar el tonelaje perdido de Rusia”, dijeron los analistas del Bank of America, al tiempo que advirtieron que “no compensará la diferencia de calidad”. 

“Dado que abundan los problemas de suministro, el mercado tendrá que equilibrarse a través de la destrucción de la demanda”, dijeron los analistas. 

Es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente dados los mayores problemas de suministro de energía en Europa que han repercutido en todo el mundo. 

Los mercados ajustados para el gas natural han creado escasez de energía en un momento en que la energía eólica e hidroeléctrica no han sido confiables en algunas regiones. Europa y Asia han sido los más afectados, con mercados en alza, apagones en lugares como India, escasez de energía en China y la amenaza de apagones en otros países. Los precios de la energía también se han disparado en los EE. UU., aunque no en los mismos extremos.  

Mientras tanto, algunos analistas habían criticado la dependencia de Rusia de algunos países europeos incluso antes de la actual guerra en Ucrania. Alemania, los Países Bajos, Turquía y Polonia juntos recibieron casi una cuarta parte de todas las exportaciones de carbón de Rusia en 2021, según datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU. 

Alrededor del 10% de la electricidad de Alemania se genera quemando hulla y, a diferencia de la vecina Francia, el país tiene poca energía nuclear como opción de respaldo, y las últimas plantas restantes se apagarán este año como parte de una transición hacia más energía renovable. Aún así, el ministro de Economía, Robert Habeck, dice que Alemania puede deshacerse del carbón ruso antes de fin de año.

La dependencia de Rusia para la energía limita más ampliamente la capacidad de Europa para imponer sanciones a otros combustibles, según Thierry Bros, un exanalista de energía que ahora es profesor en el Instituto de Estudios Políticos de París.

“Debido a las relaciones demasiado estrechas de Alemania y Hungría con Rusia, estamos atascados en prohibir solo el carbón, que es un buen primer paso, pero está lejos de ser suficiente”, dijo Bros.

–Con la ayuda deWill Wade yEsteban Stapczynski .