Cuando Elon Musk apoyó a Donald Trump para presidente el mes pasado, el fundador y director ejecutivo de Tesla respaldó a un candidato que promete “acabar con el mandato de los vehículos eléctricos” y reducir los subsidios del tipo que ayudaron a Tesla a convertirse en el fabricante dominante del sector en Estados Unidos.
Los préstamos gubernamentales, las exenciones fiscales y otras políticas de vehículos eléctricos han sido tan decisivos para el rápido crecimiento de Tesla que, a pesar de la aceptación gradual por parte de Musk del expresidente y su retórica del Partido Republicano en los últimos años, la empresa sigue presionando a los gobiernos de Estados Unidos y de los estados para obtener los beneficios defendidos por el Partido Demócrata.
En febrero, por ejemplo, Tesla, en una presentación ante la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), instó a la administración Biden a permitir que California aplique normas de emisiones de vehículos más estrictas que el resto del país, una idea a la que Trump se opone.
Meses antes, en una presentación previa ante la agencia, Tesla presionó al gobierno para que estableciera regulaciones que prohibieran la producción de la mayoría de los autos nuevos a gasolina para 2035, el llamado “mandato EV” que Trump y otros en la derecha estadounidense criticaron.
La disparidad no es la primera vez que el empresario multimillonario, que cada vez rechaza más los subsidios, ha enviado señales contradictorias sobre los negocios y la política.
“Elon tiende a decir que es hostil a los subsidios mientras que Tesla los está devorando como un Godzilla hambriento”, dijo Mike Murphy, un estratega republicano que dirige el EV Politics Project, un grupo de defensa con sede en Los Ángeles que busca apoyo bipartidista para los vehículos eléctricos.
Personas familiarizadas con la gestión de Musk en el fabricante de automóviles dijeron que su enfoque de los subsidios es pragmático, una voluntad de aceptar dinero público si está disponible. Mientras tanto, la voluntad de Musk de pasar por alto la oposición republicana abierta a una industria que ayudó a impulsar indica un enfoque más amplio en objetivos que pueden no coincidir con los intereses inmediatos de sus negocios.
“Tesla no es su objetivo final”, aseguró Andrew Ward, profesor de administración de la Universidad de Lehigh, destacando las inversiones de Musk en sectores que van desde la inteligencia artificial hasta la exploración espacial y la neurociencia. Musk podría “sacrificar parte del interés a corto plazo en Tesla”, agregó, “si eso satisface los intereses a largo plazo de sus ambiciones”.
Musk y Tesla no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Trump tampoco respondió. Un portavoz de la Casa Blanca se negó a hacerlos.
Tesla ve en peligro subsidios ante el creciente apoyo de Musk hacia Trump
El creciente vínculo entre Trump y Musk podría quedar en evidencia este lunes por la noche, cuando el jefe de Tesla tiene previsto entrevistar al candidato republicano en X, la plataforma de redes sociales de Musk.
No está claro exactamente qué ambiciones podría buscar promover Musk a través de su rechazo cada vez más vocal de las plataformas progresistas, desde los subsidios a los vehículos eléctricos hasta la política de identidades.
Su apoyo a Trump, alguna vez tenue, se solidificó en julio, cuando Musk, después del fallido intento de asesinato contra el expresidente, respaldó a Trump y dijo que financiaría un comité de acción política que, según los registros federales, gastó 21 millones de dólares para apoyarlo y oponerse a la candidatura demócrata.
Días después del respaldo, un usuario de X le preguntó a Musk si haría algún comentario sobre las opiniones de Trump sobre los vehículos eléctricos. “Estará bien”, respondió Musk.
Sea cual sea el objetivo final de Musk, los registros públicos muestran claramente que Tesla, desde su fundación hace más de dos décadas, se ha beneficiado de la ayuda del gobierno, en gran medida debido a su papel en el avance de Estados Unidos hacia automóviles más limpios. La primera gran planta de fabricación de Tesla, en Fremont, California, se construyó con la ayuda de un préstamo de 465 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos, devuelto tres años después.
Más recientemente, Tesla recaudó casi 9,000 millones de dólares desde 2018 vendiendo lo que se conoce como “créditos regulatorios”, según muestran los documentos presentados ante el regulador de valores. Los créditos, otorgados en Estados Unidos por los gobiernos federal y estatal a los fabricantes que superan las normas de emisiones cada vez más estrictas, pueden venderse a otros fabricantes de automóviles que no puedan cumplirlas.
“No habría Tesla sin los organismos reguladores de California”, dijo el gobernador de ese estado, Gavin Newsom, en una conferencia de 2022, citando la importancia de los créditos del estado para las finanzas del fabricante de automóviles.
Una revisión de los registros de cabildeo en el Congreso -y los comentarios públicos de Tesla a los reguladores federales y estatales- muestra que la compañía ha seguido trabajando para dar forma a la política pública a favor de tales beneficios.
A principios de este año, en una presentación de febrero ante el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, Tesla dijo que el apoyo sostenido del gobierno, al acelerar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles, “mitigaría las emisiones de gases de efecto invernadero y protegería la salud pública y el bienestar del país”.
Musk criticó una vez a Trump por desestimar el desafío del cambio climático.
En junio de 2017, cinco meses después de la presidencia de Trump, Musk renunció a los paneles asesores de la Casa Blanca porque la administración se retiró del Acuerdo de París, un tratado histórico de 2016 destinado a abordar los problemas climáticos a nivel mundial. “El cambio climático es real”, escribió Musk en ese momento. “Salir de París no es bueno para Estados Unidos ni para el mundo”.
Después de que Trump perdiera su candidatura a la reelección en 2020, Musk le dijo a la revista Fortune que estaba “súper entusiasmado” con la agenda de cambio climático del presidente Joe Biden y optimista “sobre el futuro de la energía sostenible”.
Sin embargo, Musk pronto se enojó porque la Casa Blanca, en un episodio bien documentado, no invitó a Tesla a una reunión de fabricantes de vehículos eléctricos en 2021. En diciembre de ese año, Musk se distanció de las iniciativas de Biden y criticó los planes para lo que eventualmente se convertiría en la Ley de Reducción de la Inflación, o IRA, un importante paquete de estímulo económico construido en parte sobre subsidios para la energía limpia.
“Yo simplemente descartaría todo este proyecto de ley”, dijo Musk al Wall Street Journal entonces, diciendo que Tesla no necesitaba dinero público.
Sin embargo, desde que se aprobó la ley en agosto de 2022, Tesla ha cantado una melodía diferente. En comentarios formales al Tesoro y al Servicio de Impuestos Internos, la compañía elogió la ley y dijo que buscaría “un compromiso continuo… para garantizar que estos beneficios de la IRA se realicen plenamente”.
Entre otros beneficios bajo la ley, los compradores de vehículos eléctricos pueden obtener subsidios de hasta 7,500 dólares por vehículo si cumplen con ciertos requisitos de ingresos. Tesla ha dicho que los créditos fiscales establecidos en la ley para la fabricación de baterías podrían generar hasta 250 millones para la compañía por trimestre. El propio Musk, en una conferencia telefónica el año pasado, dijo que los incentivos “podrían ser gigantescos”.
Otros comentarios formales con varias agencias federales han seguido buscando la ayuda del gobierno. Una presentación de julio de 2023 ante la EPA apeló a la simpatía por los oprimidos: Tesla presionó a la agencia para que estableciera límites de emisiones más estrictos para mejorar “la mala calidad del aire en muchas áreas urbanas, incluidas las áreas con poblaciones vulnerables”.
Para Tesla, los controles de emisiones no solo tienen que ver con el medio ambiente.
Al aumentar la demanda de créditos regulatorios entre los fabricantes de vehículos menos eficientes, los límites más estrictos ayudan a Tesla a seguir ganando miles de millones de dólares a través de las ventas de esos créditos a rivales, como General Motors y Stellantis. Solo en el último trimestre, las ventas de los créditos generaron 890 millones para Tesla, según una presentación de valores de julio. La compañía reportó un ingreso neto en ese trimestre de 1,500 millones de dólares.
En un correo electrónico, GM dijo que compra dichos créditos para mantenerse al día con las cambiantes condiciones regulatorias y del mercado. Stellantis no respondió a las solicitudes de comentarios.
Trump se ha opuesto a reglas de emisiones más estrictas y ha criticado los subsidios para los fabricantes de vehículos eléctricos. Poco después de respaldar al expresidente, Musk se hizo eco del sentimiento. “Eliminen los subsidios”, escribió en las redes sociales, una semana antes de que Tesla informara sobre su ganancia inesperada de crédito de 890 millones de dólares. “Solo ayudará a Tesla”.
Algunos accionistas no han estado de acuerdo. Ross Gerber, un inversor franco cuya firma en el primer trimestre poseía una participación de aproximadamente 58 millones de dólares en el fabricante de automóviles, dijo a Reuters que el apoyo de Musk al expresidente “es 100% contrario a sus propios intereses financieros personales” y los de “una de las empresas más importantes para la energía limpia, que es Tesla”.
En entrevistas, tres ex empleados de Tesla que trabajaron en los esfuerzos de política pública de la compañía dijeron a Reuters que lo que algunos ven como una contradicción es más una lucha entre la ideología y el pragmatismo. Como defensor del libre mercado, dijeron, Musk se opone por naturaleza a la mayoría de las intervenciones gubernamentales. Sin embargo, si se pusiera a disposición dinero gratis u otros beneficios, Tesla sería una tontería no aprovecharlos.
“Es una persona muy sensata”, dijo uno de los ex empleados.
Aun así, los esfuerzos de cabildeo más recientes de Tesla contradicen el discurso de Trump, como sus repetidos llamados a “acabar con el mandato de los vehículos eléctricos”. Aunque no existe tal mandato, la administración Biden y estados como California han tratado de alentar una eliminación gradual de la producción de vehículos que funcionan con combustibles fósiles.
En su presentación de julio de 2023 ante la EPA, Tesla pidió abiertamente el fin de la fabricación de automóviles de gasolina, calificando la medida de “esencial” para abordar la “crisis climática que se intensifica rápidamente”. Musk, por su parte, se ha vuelto cauteloso y escribió en las redes sociales en junio: “El riesgo del cambio climático se exagera en el corto plazo, pero probablemente sea preciso en el largo plazo”.
La disonancia no se limita a las opiniones medioambientales de Musk. En una presentación de mayo de 2022 ante la Junta de Recursos del Aire de California, el regulador de emisiones de ese estado, Tesla se promocionó como “un líder en la creación de un lugar de trabajo diverso e inclusivo”. Muchos de sus empleados, dijo, provienen “de comunidades que han luchado durante mucho tiempo para superar los obstáculos históricos a la igualdad de oportunidades”. Escribió que “las comunidades de color sufren desproporcionadamente los impactos de la contaminación del aire”.
La presentación se produjo pocos días después de que Musk, cada vez más desdeñoso con la política de identidades, dejara claro en una publicación en las redes sociales que ya no podía apoyar a los candidatos demócratas. Los demócratas, escribió en ese momento, son “el partido de la división y el odio”.
En las semanas transcurridas desde que la vicepresidenta Kamala Harris sucedió a Biden como candidata del partido a la Casa Blanca, Musk ha dejado claro su desagrado por su candidatura. La semana pasada, después de que un usuario de X publicara un montaje de video de Harris hablando sobre “equidad” e “igualdad”, Musk respondió: “Kamala es literalmente una comunista”.
Joseph Costello, portavoz de la campaña de Harris, dijo en una declaración: “Trump está comprado y pagado por multimillonarios extremistas y antiobreros, y Elon sabe que Trump le dará dádivas fiscales imprudentes a expensas de la clase media”.
