Con los precios del combustible para aviones aproximadamente el doble de los niveles anteriores a la guerra en Irán, las aerolíneas se muestran cada vez más reacias a asegurar los costes futuros del combustible mediante nuevas coberturas, advirtiendo en lugar de subidas drásticas para compensar las facturas más altas del combustible.
La cobertura permite a las aerolíneas fijar los precios futuros del combustible, ayudando a protegerse de aumentos y proporcionando mayor certeza sobre los costes. Pero algunos programas exigen primas, garantías u otros costes, mientras que las aerolíneas que se cubren ante los precios actuales elevados corren el riesgo de quedarse atadas a un combustible caro si las tensiones geopolíticas disminuyen y los precios retroceden.
A medida que el conflicto en Oriente Medio entra en su noveno mes, este cambio de estrategia significa que los viajeros de todo el mundo probablemente pagarán tarifas aéreas mucho más altas a medida que las aerolíneas pierdan su protección contra las coberturas, poniendo a prueba la disposición de los consumidores a pagar más por viajes.
“La mayoría de las coberturas están llegando a su fin”, comentó el CEO de AirAsia, Tony Fernandes, a Reuters este mes, añadiendo que la aerolínea malaya estaba presupuestando un año de altos precios del petróleo y había “dejado de intentar predecir” cómo se desarrollarían las tensiones geopolíticas.
Dijo que la empresa ni siquiera estaba modelando un escenario en el que los precios del petróleo cayeran.
“Así que todos van a ser expuestos. Solo hay una o dos formas de afrontar eso: recortar costes o subir las tarifas.”
Finnair de Finlandia, que este mes afirmó que los altos costes del combustible se reflejaban en los precios de las entradas, ha dejado de añadir nuevas coberturas a medida que los precios del combustible se dispararon este año. Tiene una ratio media de cobertura del 34% para 2027.
“Con precios tan altos, ¿cómo se aseguran de nuevo precios bajos?” dijo el martes la jefa de finanzas Pia Aaltonen-Forsell. “Si añadimos ahora, es más caro.”
El combustible para aviones representa entre el 30% y el 40% de los costes de las aerolíneas, con las aerolíneas europeas y asiáticas cubriendo históricamente más de sus necesidades de combustible que sus rivales estadounidenses, que abandonaron en gran medida esta práctica tras las costosas apuestas sobre los precios del petróleo que salieron mal.
“Tienes estabilidad de costes cuando te cubres”, dijo Jeffrey Goh, director general de Alton Aviation, añadiendo que sigue siendo una apuesta a que los precios suban — y que podría volverse contraproducente. “Tienes que mirar la curva hacia adelante y predecir qué tan rápido puede bajar.”
La presión podría intensificarse en 2027, ya que se establezcan coberturas antes de que expire la guerra, exponiendo a las aerolíneas más plenamente a los precios actuales del combustible.
“Ninguna de las aerolíneas europeas, incluida Ryanair, está bien cubierta hasta el verano de 2027, así que creo que habrá que ver cómo las tarifas aéreas suben entre un 15% y un 20%”, dijo el CEO de Ryanair, Michael O’Leary, a los periodistas a principios de este mes.
Ryanair dijo en septiembre que había dejado de cubrir coberturas. La aerolínea más grande de Europa ha cubierto alrededor del 80% de sus necesidades de combustible para aviones en el año que termina en marzo de 2027.
En señal de los desafíos que podrían enfrentar las aerolíneas al subir tarifas, la aerolínea económica Norwegian Air Shuttle dijo el miércoles que se vio obligada a revertir algunas subidas de precios tras la guerra de Irán porque los clientes “no estaban dispuestos a pagar”.
A nivel mundial, las políticas de cobertura aérea siguen fragmentadas, con algunas compañías ampliando sus programas desde el inicio de la guerra y otras reduciéndolos.
Las aseguradoras con balances débiles también suelen tener menos flexibilidad para asumir los costes asociados a la cobertura y pueden estar completamente expuestas a movimientos de precios del combustible, lo que contribuye a una oleada de recientes solicitudes de bancarrota e insolvencia.
Las aerolíneas estadounidenses han mostrado en gran medida poco interés en volver a la cobertura a pesar del shock de combustible de este año. Los analistas dicen que los consumidores estadounidenses tienden a ser menos sensibles al precio que los viajeros de otras regiones y los más dispuestos a asumir tarifas más altas.
Las tarifas aéreas en la Unión Europea aumentaron un 5.8% interanual en septiembre, según muestran los últimos datos oficiales. Mientras tanto, las tarifas aéreas estadounidenses aumentaron más de un 20% interanual en ese mes.
La reticencia de algunas aerolíneas europeas y asiáticas a añadir nuevas coberturas podría indicar un cambio más amplio en la actitud del sector hacia la cobertura de combustibles, aunque el aumento de precios de este año también ha puesto de manifiesto los riesgos de seguir expuestos a los mercados de combustibles.
Delta, United y Southwest recortaron los objetivos de beneficios o decepcionaron a los inversores con sus perspectivas de beneficios este mes, ya que aumentaron los gastos en combustible.
