Las ventas trimestrales de Walmart Inc. (WMT) no alcanzaron las expectativas, un resultado poco común que probablemente avivará la preocupación sobre una posible desaceleración del principal minorista de grandes superficies en paralelo al lento crecimiento de la economía estadounidense.
Las ventas en las tiendas estadounidenses con al menos un año de antigüedad, excluyendo el combustible, aumentaron un 2,6% en el segundo trimestre, por debajo de la estimación más baja de los analistas recopilada por Bloomberg. Este ritmo de crecimiento, frenado principalmente por la presión sobre los precios en su negocio farmacéutico, es el más lento en más de seis años.
Las acciones de Walmart cayeron hasta un 8,7% poco después de la apertura de la sesión bursátil del jueves en Nueva York, la mayor caída intradía desde julio de 2022. Las acciones habían subido un 2,6% este año hasta el cierre del miércoles.
Los resultados sugieren que para el minorista más grande del mundo resulta cada vez más difícil mantener un ritmo de crecimiento acelerado, dado el aumento de las expectativas de los inversores. El informe de ganancias también podría generar inquietud ante la inestabilidad de las señales económicas y el deterioro de la confianza del consumidor.
Walmart señaló que su negocio farmacéutico afectó las ventas en Estados Unidos debido a las negociaciones federales que resultaron en precios más bajos para los medicamentos. Los clientes gastaron menos por compra durante el trimestre que finalizó en julio en comparación con el año anterior, aunque el número de transacciones se mantuvo en niveles similares. Las ventas de comercio electrónico aumentaron.
A pesar de las dificultades del último periodo, Walmart elevó sus previsiones para el año completo en cuanto a ventas y beneficio operativo ajustado. La compañía comenzó a recibir reembolsos de aranceles en el segundo trimestre, que la dirección seguirá destinando a la baja de precios.
El lastre del negocio de salud
Las negociaciones federales sobre los precios de los medicamentos afectaron el negocio de salud y bienestar de Walmart más de lo previsto, según declaró el director financiero, John David Rainey, en una entrevista. Si bien se trata de una situación transitoria, se espera que el problema persista durante el próximo año, añadió.
Excluyendo el sector de salud y bienestar, las ventas comparables de la compañía en EE.UU. aumentaron un 3,4%. Walmart ganó cuota de mercado, incluso en el sector de la alimentación, gracias a su continua reducción de precios. Ante la creciente presión sobre los consumidores, Walmart ha sido muy selectivo en sus inversiones en precios, afirmó Rainey, citando la carne de res como ejemplo. Aun así, el entorno minorista sigue siendo competitivo.
La condición de Walmart como la mayor cadena minorista del país la convierte en un barómetro económico, lo que atrae un mayor escrutinio por parte de los inversores que buscan evaluar la salud de la economía estadounidense.
En los últimos meses, los consumidores han mantenido niveles de gasto constantes a pesar de la continua preocupación por la inflación y las tensiones geopolíticas. Si bien muchos consumidores son cada vez más selectivos con sus gastos, siguen buscando buenas ofertas o productos únicos.
Al mismo tiempo, los hogares de bajos ingresos han reducido sus gastos debido a los elevados precios de la gasolina. La confianza del consumidor también cayó por primera vez en tres meses en agosto, mientras que el mercado laboral muestra signos de debilidad.
El analista de UBS Securities, Michael Lasser, escribió en una nota a sus clientes el jueves que es probable que los resultados trimestrales de Walmart provoquen una caída en el precio de las acciones, ya que la compañía se enfrenta a algunos desafíos a corto plazo.
“La tesis general a largo plazo se mantiene intacta”, señaló, y añadió que la empresa está bien posicionada para ganar cuota de mercado, profundizar la relación con los clientes y ampliar sus fuentes de ingresos.
Decisiones difíciles
Según Rainey, el gasto de los consumidores se ha mantenido constante, ya que los hogares siguen demostrando ser resilientes.
“Sin duda, vemos que se toman decisiones”, afirmó. “Eso indica que los consumidores deben hacer concesiones, ya que buscan valor y comodidad”. La temporada de regreso a la universidad fue “excepcionalmente buena”, y la temporada de regreso a clases está en sus inicios, ya que algunas escuelas comienzan más tarde este año.
El CEO, John Furner, declaró en una conferencia telefónica con analistas que la compañía redujo los precios de más de 11.000 artículos durante el trimestre, casi el doble de lo habitual. Estas inversiones en precios están impulsando el alza de las acciones, especialmente ante la creciente presión que sufren los consumidores debido al aumento del precio del combustible y a la necesidad de administrar cuidadosamente sus presupuestos. La diferencia entre los precios de los productos de Walmart y los de otros supermercados se está ampliando.
Las ventas comparables en tienda de Walmart disminuyeron en el último trimestre, según informaron los ejecutivos durante la teleconferencia, atribuyendo la caída a problemas de precios en el sector de la salud. Los consumidores suelen comprar estos artículos en persona.
Si bien los precios de sus productos se mantienen en niveles similares, los costos del combustible siguen siendo elevados. La compañía ahora prevé gastos relacionados con el combustible superiores a los US$2.000 millones este año, una cifra mayor a la prevista anteriormente.
Las recientes enfermedades transmitidas por los alimentos han afectado la demanda de algunos productos como la lechuga envasada y las fresas, aunque la empresa espera que la situación mejore en los próximos meses.
Mezcla de negocios
Walmart, una de las marcas favoritas de los compradores que buscan ofertas, ha ampliado su oferta online en los últimos años y ha logrado atraer a clientes de mayor poder adquisitivo que priorizan la comodidad. Sus negocios no minoristas, que abarcan desde la publicidad hasta su plataforma de compraventa, también han impulsado el crecimiento de sus beneficios.
El comercio electrónico sigue impulsando el crecimiento de Walmart y la entrega rápida fomenta compras más frecuentes. A medida que la cadena minorista continúa mejorando la rentabilidad de su negocio digital, se muestra menos indiferente respecto a si los clientes compran en tienda o en línea, según indicaron los ejecutivos, aunque las tiendas físicas seguirán siendo una parte importante de sus operaciones.
En los años posteriores al auge comercial impulsado por la pandemia, la cadena minorista ha invertido en todas sus operaciones para modernizar sus tiendas, su surtido de productos y sus servicios digitales.
Bajo la dirección del CEO John Furner, la cadena minorista con sede en Bentonville, Arkansas, ha buscado mantener su enfoque en el valor al tiempo que agiliza las entregas en línea y utiliza la inteligencia artificial de manera más efectiva en todas sus operaciones.
Las acciones de Walmart han retrocedido en los últimos meses, en parte debido a la preocupación de que el crecimiento de la compañía en Estados Unidos pueda desacelerarse, ya que los inversores mantienen altas expectativas debido a su elevada valoración. El crecimiento de las ventas comparables se ha ralentizado durante dos trimestres consecutivos, y la cadena minorista advirtió a principios de este año que los altos costos del combustible podrían reducir las ganancias.
Competidores como Target Corp. (TGT) han visto repuntar sus ventas a medida que sus esfuerzos de recuperación dan frutos. Mientras tanto, Kroger Co. y Costco Wholesale Corp. están bajando los precios de los alimentos para ganar mayor cuota de mercado.
