Intel Corp. (INTC) ha obtenido oficialmente hasta US$3.500 millones en subvenciones federales para fabricar semiconductores para el Pentágono, según personas familiarizadas con el asunto, después de que el fabricante de chips llegara a un acuerdo vinculante con funcionarios estadounidenses.
El programa secreto, denominado Secure Enclave, pretende establecer la producción de chips avanzados con aplicaciones militares y de inteligencia. Abarca varios estados, incluida una planta de fabricación en Arizona, según ha informado Bloomberg.
Aunque Intel siempre ha sido la favorita para esta adjudicación, ha habido resistencia por parte de otros fabricantes de chips, preocupación en Washington sobre la conveniencia de confiar en una sola empresa, y una lucha por la financiación entre múltiples agencias y el Capitolio que amenazaba con recortar la adjudicación total de Intel.
La financiación podría anunciarse tan pronto como la próxima semana, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas. Se sumaría a unos posibles US$8.500 millones en subvenciones y US$11.000 millones en préstamos que Intel recibió en marzo en virtud de la Ley de Chips y Ciencia, una ley que el presidente Joe Biden firmó en 2022 para revitalizar la fabricación de semiconductores en EE.UU. y reducir la dependencia de Asia.
Intel aún está negociando los términos de ese paquete de incentivos más amplio, destinado a apoyar instalaciones en Arizona, Ohio, Nuevo México y Oregón. Al igual que otros ganadores de la Ley Chips, Intel aún no ha recibido ningún dinero y su concesión se considera preliminar. La financiación para Secure Enclave también procede del programa de subvenciones de la Ley Chips administrado por el Departamento de Comercio -tras una disputa a principios de este año sobre qué agencia sería la responsable-, pero se gestionó al margen del proceso de solicitud estándar.
Intel, el Departamento de Comercio y el Pentágono declinaron hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Las acciones de Intel ganaron menos de un 1% en las últimas operaciones del viernes después de que Bloomberg informara sobre el acuerdo. La acción había bajado un 61% este año hasta los US$19,66 al cierre.
El acuerdo sobre Secure Enclave indica que el gobierno estadounidense confía en Intel para ejecutar los planes del Pentágono a pesar de los últimos problemas de la empresa. El mes pasado, Intel publicó un informe de beneficios y una previsión de ingresos devastadores que hicieron caer las acciones y echaron por tierra la fe en el ambicioso plan de cambio de rumbo del consejero delegado Pat Gelsinger, que depende de las inversiones en fábricas de todo el mundo.
El fabricante de chips está ahora reevaluando activamente sus ambiciones de fabricación, según ha informado Bloomberg. No se han tomado decisiones definitivas, pero es más probable que Intel retrase o paralice proyectos fuera de EE.UU. que sus centros emblemáticos de Arizona y Ohio, según dijeron anteriormente personas familiarizadas con el asunto.
El acuerdo también refleja la falta de otras opciones para la administración Biden: Los funcionarios del Pentágono han insistido en abastecerse de semiconductores de última generación de una empresa estadounidense, e Intel es el único fabricante estadounidense de procesadores avanzados. Otros fabricantes son Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) y la surcoreana Samsung Electronics Co., que están construyendo plantas en suelo estadounidense con el apoyo de la Chips Act.
Algunos funcionarios de Washington han mantenido conversaciones preliminares sobre la compra de chips en las instalaciones estadounidenses de fabricantes extranjeros, según ha informado Bloomberg, pero esas conversaciones se centran en directrices de adquisición más amplias y son independientes del programa Enclave Seguro.
No está claro exactamente qué modelos de chips produciría Intel para el Pentágono. La compañía con sede en Santa Clara, California, que opera tanto un negocio de diseño como uno de fabricación, sigue dependiendo de TSMC para producir algunos de sus procesadores más avanzados.
Intel ha tenido dificultades para convencer a clientes potenciales como Nvidia Corp. (NVDA) y Advanced Micro Devices Inc. (AMD) de la capacidad de sus productos. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, animó a ambas empresas a considerar la posibilidad de fabricar en las instalaciones que Intel está construyendo en Ohio, según ha informado Bloomberg, pero ninguna de ellas tiene previsto hacerlo por el momento.
Intel ha anunciado que otras empresas, entre ellas Microsoft Corp (MSFT), están explorando la idea de utilizarla para producir sus diseños de chips. Esos esfuerzos aún no se han traducido en grandes pedidos o ingresos significativos.
Para los fabricantes de chips, el Pentágono puede ser un cliente difícil. Un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina descubrió que las empresas que participan en el llamado programa de fundición de confianza -un esfuerzo de larga duración similar al de Secure Enclave pero centrado en chips de generaciones anteriores- a menudo tienen dificultades para cumplir los requisitos del Departamento de Defensa o generar un retorno de la inversión a partir de esos pedidos.
En un principio, el Pentágono debía financiar la mayor parte del programa Secure Enclave, pero retiró su compromiso de US$2.500 millones en febrero. Los legisladores cargaron entonces a Comercio, que había sido responsable de la parte restante de US$1.000 millones, con toda la carga. En un momento dado, la agencia planeó plegar sus nuevas obligaciones de Secure Enclave al dinero ya reservado para Intel, según ha informado Bloomberg, pero los funcionarios optaron finalmente por tratar el programa como algo totalmente separado de los incentivos a la fabricación comercial.
El drama se extendió a otras empresas. En respuesta a la disputa sobre la financiación, Comercio desechó un programa previsto para la investigación y el desarrollo comerciales, lo que obligó a los funcionarios a rechazar una solicitud de financiación de Applied Materials Inc. (AMAT) para un proyecto de US$4.000 millones en Silicon Valley. Los esfuerzos para aumentar la Ley.
